EL HUBBLE OBSERVA LOS COMETAS
Los telescopios espaciales Hubble y Spitzer de la NASA están proporcionando extraordinarias observaciones del cometa Schwassmann-Wachmann 3 a los astrónomos. Los fragmentos del frágil cometa se están desintegrando a medida que se acercan al Sol, y las imágenes del Hubble han permitido detectar muchos más fragmentos que los detectados por observadores terrestres. Actualmente, el cometa se compone de una cadena más de cinco docenas de fragmentos separados, denominados por orden alfabético, que se extienden en el firmamento con un tamaño angular varias veces superior al de la Luna.
El Hubble observó a dos de los fragmentos del cometa, denominados B y G, poco después de que experimentaran importantes aumentos de actividad (denominados "outbursts") entre el 18 y el 20 de abril de 2006. Las imágenes del telescopio muestran varias docenas de "mini-cometas" alineados detrás de cada fragmento principal, probablemente asociados con la eyección de pedazos de material, del tamaño aproximado de una casa, desde su superficie.
Posteriormente, del 4 al 6 de mayo, el telescopio espacial infrarrojo Spitzer observó a los numerosos fragmentos del 73P desplazándose a través del material eyectado durante sus múltiples pasajes anteriores por el perihelio. Los objetos de aspecto similar a una llama son los fragmentos del cometa y sus respectivas colas, mientras que la tenue línea que va de fragmento a fragmento está compuesta del polvo eyectado por el cometa en sus apariciones anteriores.
El 73P/Schwassman-Wachmann 3 comenzó a desintegrarse en 1995 durante uno de sus pasajes por el perihelio. Desde entonces, ha seguido desintegrándose en más de 60 fragmentos, de los cuales al menos 36 pueden ser vistos en esta imagen. El Spitzer es capaz de detectar el polvo y los fragmentos más pequeños eyectados por el cometa desde su fragmentación, que ahora se distribuyen a lo largo de su órbita y son calentados por la luz solar y brillan en longitudes de onda infrarrojas. En el año 2022 la Tierra pasará cerca de la órbita del cometa, y se espera que todo el material eyectado produzca una lluvia de meteoros notable al ingresar en las capas superiores de la atmósfera terrestre.de gran importancia para la astronomia mundial.
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